Salar de Uyuni

Hay lugares que cuesta explicar hasta que los tienes bajo los pies. El Salar de Uyuni es uno de ellos: una planicie de sal tan extensa que el horizonte deja de ser una línea y se vuelve una curva. No hay árboles, no hay cerros cerca, no hay referencias. Sólo blanco, cielo y una geometría de polígonos de sal que se repite hasta donde alcanza la vista.

Es el atractivo más visitado de Bolivia —recibe cerca de 300.000 viajeros al año— y en 2019 la World Travel Awards lo reconoció como el Mejor Atractivo Turístico Natural de Sudamérica. Aun así, la escala del lugar se traga a la gente: puedes estar en pleno salar y no ver a nadie más en varios minutos de camino.

Dos salares en uno: blanco o espejo

El Salar cambia de cara según el mes en que llegues, y conviene decidirlo antes de comprar los pasajes.

• Temporada seca (abril a octubre): la costra de sal está firme y dura. Es el salar blanco clásico, el de los polígonos hexagonales y las fotos de perspectiva forzada. Los 4x4 circulan sin restricciones y se llega bien a la Isla Incahuasi.
• Temporada lluviosa (noviembre a marzo): una capa delgada de agua cubre parte de la superficie y aparece el efecto espejo, donde el cielo se refleja completo en el suelo. Es la postal más buscada, pero el agua limita los sectores por donde pueden entrar los vehículos y algunos puntos quedan fuera del recorrido.

Ninguna de las dos versiones es mejor que la otra. Son experiencias distintas y, si puedes, vale la pena elegir con calma cuál quieres ver.

Flamencos, cactus y momias

Alrededor de noviembre el salar y sus lagunas se transforman en zona de cría de tres especies de flamencos: el flamenco austral, la parina grande y la parina chica. Verlos alimentándose contra el blanco del suelo es una de esas escenas que justifica cargar la cámara con batería de sobra.

En el centro del salar emergen islotes que fueron cimas volcánicas cuando todo esto era un lago prehistórico. El más grande del conjunto es la Isla del Pescado, poblada de cactus gigantes que alcanzan los 10 metros de altura. La Isla Incahuasi, a unos 16 kilómetros de aquí, es la que la mayoría de los circuitos incluye: mismo paisaje de cactus centenarios, con senderos y un mirador desde donde el salar se ve completo.

Y en una caverna al borde del salar se encontraron momias de unos 3.000 años de antigüedad. Un recordatorio de que este desierto de sal no está vacío de historia humana: lleva milenios siendo ruta de paso y territorio de comunidades altiplánicas.

Cómo se llega desde San Pedro de Atacama

El Salar de Uyuni no es una excursión de un día desde Chile. Se llega en un recorrido de 3 o 4 días en camioneta 4x4 compartida, que sale de San Pedro de Atacama, cruza la frontera por Hito Cajón y atraviesa el corredor altiplánico boliviano —Laguna Verde, Laguna Colorada, los Géiseres Sol de Mañana, el Árbol de Piedra— antes de desembocar en el salar y salir por la ciudad de Uyuni.

Tres cosas que conviene tener claras desde el principio:

• Pasaporte vigente. Es un cruce internacional: la cédula de identidad no sirve. Revisa también los requisitos migratorios según tu nacionalidad.
• Altura sostenida. El salar está sobre los 3.600 metros y el resto de la ruta se mueve por encima de los 4.000. Aclimatarse antes en San Pedro no es un consejo suelto, es parte del plan.
• El viaje es exigente. Jornadas largas de camino de tierra, noches en alojamientos básicos —algunos construidos en bloques de sal—, temperaturas bajo cero de madrugada, comida sencilla y electricidad limitada. La recompensa está a la altura, pero es un viaje que se camina, no que se contempla desde una ventana.

Qué llevar

Ropa térmica y capas para el frío nocturno, lentes de sol y bloqueador solar potente —el reflejo de la sal multiplica la radiación—, gorro, agua, algo de dinero en efectivo en bolivianos y una batería externa para la cámara. El frío consume la carga más rápido de lo que esperas.

Si estás armando tu ruta y quieres calzar bien las fechas con la temporada que buscas, conversa con tu ejecutivo antes de cerrar los vuelos. La diferencia entre el salar blanco y el efecto espejo puede ser cosa de un par de semanas.